Significante y significado: las dos caras del signo
En el modelo de Saussure, el significante es una imagen acústica: una representación mental de la forma sonora. No es el sonido físico ni el objeto nombrado. El significado es el concepto asociado. No tiene por qué ser una fotografía mental idéntica para todas las personas. Instituto Cervantes: lengua como sistema.
Significante: imagen acústica de «árbol»
↕ vínculo entre forma y concepto
Significado: concepto de árbol
Referente en un uso: el árbol concreto del patio
«Árbol» aparece escrito para representar la palabra en este esquema; no es una transcripción fonética. El referente permite relacionar un uso con aquello de lo que se habla. No se añade como tercera cara al signo de Saussure.
Cinco casos de significante, significado y referente
Las escenas son didácticas y ficticias. La localización y las marcas de uso forman parte del ejemplo y se conservan al copiar.
1. «Árbol»: palabra, concepto y ejemplar concreto
Contexto ficticio: Ana señala el árbol del patio y dice: «Ese árbol da sombra».
Significante: la imagen acústica asociada a la palabra que aquí representamos por escrito como «árbol». No es el árbol físico ni su dibujo.
Significado: el concepto de árbol, un tipo de planta con tronco y ramas. Comprenderlo no exige imaginar todos el mismo ejemplar.
Referente en esta situación: el árbol concreto que Ana señala en el patio. La palabra podría emplearse después para hablar de otro árbol.
2. «Manzana»: el fruto sobre la mesa
Contexto ficticio: sobre la mesa hay una manzana. Luis la señala y pide: «Pásame esa manzana».
Significante: la imagen acústica que representamos con la escritura «manzana».
Significado en este uso: el fruto del manzano.
Referente: la manzana particular que Luis pide. El concepto no se reduce a ese único fruto.
3. «Manzana»: una acepción desusada
Contexto didáctico ficticio: una ficha sobre una espada aclara: «Aquí se llama manzana al pomo, la pieza del extremo de la empuñadura». El DLE registra esta acepción como desusada.
Significante: la imagen acústica representada por «manzana», igual que en el ejemplo del fruto.
Significado en este uso: el pomo de la espada. No se está nombrando una fruta.
Referente: el pomo de la espada descrita en la ficha. Este ejemplo no presenta «manzana» como término habitual de la esgrima actual.
4. «Manzana»: un uso americano localizado
Contexto ficticio situado en Nicaragua: al describir a una persona, alguien dice: «Se le nota mucho la manzana». ASALE registra allí «manzana» con el sentido de nuez de la garganta.
Significante: la imagen acústica representada por «manzana».
Significado en esta situación: la nuez de la garganta.
Referente: esa parte del cuello de la persona descrita. La acepción no se atribuye a toda América, ni se afirma que «nuez» sea exclusiva de España.
5. «Alegría»: un concepto que no es un objeto
Contexto ficticio: tras recibir una visita esperada, Marta escribe: «La alegría de esta tarde me durará mucho».
Significante: la imagen acústica que aquí representamos con la palabra escrita «alegría».
Significado: un sentimiento de satisfacción o gozo; no el dibujo de un objeto.
Referente en el enunciado: la experiencia de alegría de Marta esa tarde. Podemos hablar de sentimientos y acontecimientos, además de objetos físicos.
Una misma forma puede tener distintos sentidos
Los tres usos de «manzana» muestran por qué la forma no basta para saber qué se quiere decir. El DLE marca como desusada la acepción del pomo; ASALE localiza el uso relativo a la garganta en varios países, entre ellos Nicaragua. El contexto selecciona una acepción de una palabra polisémica.
El significado tampoco se confunde con un referente físico: podemos hablar de alegría o de una experiencia. En cada enunciado conviene precisar qué concepto se utiliza y a qué se refiere quien habla.
La convención y el alcance del modelo
La relación entre forma y concepto pertenece a un sistema compartido; no depende de la elección privada de cada hablante. No debe confundirse esta convención con la norma entendida como criterio de corrección. La guía de mensaje y lenguaje distingue lengua, uso y norma, e incluye las lenguas de signos.
La explicación acústica corresponde al modelo histórico de Saussure para la lengua oral. Para estudiar cómo se combinan las unidades, por qué las lenguas usan formas distintas y cómo cambian, consulta características del signo lingüístico.
La guía de fonemas desarrolla la diferencia entre las unidades sonoras, sus realizaciones y las letras que las representan. Ver los diez análisis →
Para analizar también escrituras, gestos e imágenes, consulta los ejemplos de semiótica. Ver cinco ejemplos →