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Qué caracteriza a un modismo
Es una expresión reconocible y asentada en el uso. Decir tiré la toalla o no tires la toalla cambia el tiempo o la persona, pero mantiene el modismo. En cambio, sustituir sus palabras libremente puede hacer que pierda ese significado compartido. Muchos modismos utilizan lenguaje figurado, aunque una imagen inventada para una ocasión no se convierte por eso en modismo.
Estas expresiones forman parte del vocabulario que se entiende como un conjunto. Su significado no se obtiene siempre sumando el de cada palabra.
Modismos sobre problemas y decisiones
Estas expresiones sirven para hablar de dificultades, esfuerzos y resultados. La oración muestra cuándo encaja cada una; algunas expresan la valoración de quien habla.
Tirar la toalla → Abandonar un intento porque se considera que no se podrá conseguir. Ejemplo: Aunque el primer diseño falló, el equipo no tiró la toalla y probó otra solución. ↗
Ahogarse en un vaso de agua → Angustiarse mucho ante una dificultad pequeña o manejable. Ejemplo: Solo hay que cambiar la fecha de la reserva; no te ahogues en un vaso de agua. ↗
Ser la gota que colma el vaso → Ser el último hecho que agota la paciencia después de otros problemas. Ejemplo: Tras varias entregas incompletas, el nuevo retraso fue la gota que colmó el vaso y cambiamos de proveedor. ↗
Meter la pata → Equivocarse al actuar o decir algo que resulta inoportuno. Ejemplo: Metí la pata al mencionar la fiesta delante de quien debía recibir la sorpresa. ↗
Estar entre la espada y la pared → Tener que elegir entre dos opciones difíciles. Ejemplo: Si cancelo, pierdo el anticipo; si voy, falto a la presentación: estoy entre la espada y la pared. ↗
Ir viento en popa → Avanzar con buenos resultados. Ejemplo: Las ventas aumentan y ya recuperamos la inversión: el negocio va viento en popa. ↗
Salir del paso → Resolver un apuro con lo que se tiene a mano, aunque no sea la solución ideal. Ejemplo: Con una lámpara prestada salimos del paso hasta que repararon la iluminación. ↗
Sudar la gota gorda → Tener que esforzarse mucho para hacer algo. Ejemplo: Sudamos la gota gorda para ordenar todos los archivos antes de la mudanza. ↗
Hacerse cuesta arriba → Resultar difícil o pesado de llevar a cabo. Ejemplo: Después de tantas horas de viaje, se me hizo cuesta arriba revisar el informe. ↗
Dar el brazo a torcer → Ceder en una postura o dejar de insistir en una decisión. Ejemplo: Al ver las nuevas pruebas, dio su brazo a torcer y aceptó cambiar el recorrido. ↗
Modismos para hablar y entenderse
Unos describen cómo se habla; otros, lo que se decide callar. Compáralos por su significado: morderse la lengua e írsele la lengua expresan situaciones opuestas.
Andarse por las ramas → Detenerse en detalles secundarios y dejar de lado lo importante. Ejemplo: Le pregunté cuánto costaba, pero se anduvo por las ramas y no me dio el precio. ↗
Ir al grano → Tratar directamente lo esencial de un asunto. Ejemplo: Tenemos poco tiempo, así que voy al grano: necesitamos confirmar la fecha. ↗
Hablar por los codos → Hablar tanto que puede resultar excesivo. Ejemplo: Mi primo habló por los codos durante el viaje y casi no nos dejó intervenir. ↗
No tener pelos en la lengua → Decir lo que se piensa sin reparos, incluso con mucha franqueza. Ejemplo: Sara no tiene pelos en la lengua: dijo en la reunión que el plan era inviable. ↗
Morderse la lengua → Contenerse para no decir algo que se querría expresar. Ejemplo: Me mordí la lengua para no responder con enojo a aquel comentario. ↗
Írsele la lengua → Decir sin querer algo que se pretendía callar. Ejemplo: Se me fue la lengua y conté dónde habíamos escondido el regalo. ↗
Tirar de la lengua → Intentar que alguien cuente algo que prefiere reservarse. Ejemplo: Intentaron tirarme de la lengua sobre el final de la novela, pero no lo revelé. ↗
Poner los puntos sobre las íes → Dejar claros los detalles de un asunto que no estaban bien definidos. Ejemplo: Antes de empezar, pusimos los puntos sobre las íes: quién entregaría cada parte y en qué fecha. ↗
Dar en el clavo → Acertar al identificar, decir o resolver algo. Ejemplo: Diste en el clavo: el ruido venía de una pieza suelta. ↗
Romper el hielo → Superar la reserva inicial para facilitar el trato entre personas. Ejemplo: La anfitriona rompió el hielo al preguntarnos cómo nos habíamos conocido. ↗
Modismos sobre actitudes y situaciones cotidianas
Aquí el contexto permite distinguir la imagen literal del sentido de la expresión. Quien está en la luna puede estar sentado frente a ti: lo que se señala es su distracción.
Estar en la luna → Estar distraído y no enterarse de lo que ocurre o se está diciendo. Ejemplo: Te pregunté dos veces y no respondiste; hoy estás en la luna. ↗
Con las manos en la masa → En pleno desarrollo de una acción; se usa a menudo al sorprender a alguien haciendo algo indebido. Ejemplo: Lo sorprendieron con las manos en la masa mientras cambiaba las etiquetas de los precios. ↗
Hacer la vista gorda → Fingir que no se ha visto algo para dejarlo pasar. Ejemplo: El encargado vio que faltaba una firma, pero hizo la vista gorda y aceptó el formulario. ↗
Quedarse con la boca abierta → Sentir mucha sorpresa o admiración. Ejemplo: Nos quedamos con la boca abierta al ver el mural terminado. ↗
Estar hasta las narices → Estar muy harto de alguien o de una situación. Ejemplo: Estoy hasta las narices de que cambien el horario sin avisar. ↗
Estar con la mosca detrás de la oreja → Tener sospechas o mantenerse alerta porque algo no inspira confianza. Ejemplo: Desde que las cifras dejaron de coincidir, estoy con la mosca detrás de la oreja. ↗
Ponerse las botas → Disfrutar de algo en abundancia; en esta oración, comer mucho y con gusto. Ejemplo: Con tantos platos caseros en la mesa, nos pusimos las botas. ↗
Tomar el pelo → Burlarse de alguien haciéndole creer algo mediante promesas o comentarios engañosos. Ejemplo: Me prometieron un viaje gratis para hacerme una broma: me estaban tomando el pelo. ↗
Costar un ojo de la cara → Tener un precio que se considera muy elevado. Ejemplo: Reparar ese reloj antiguo cuesta un ojo de la cara. ↗
Ser pan comido → Ser muy fácil de conseguir o realizar. Ejemplo: Con el plano y las piezas numeradas, montar la estantería fue pan comido. ↗
Variantes y significados que dependen del contexto
La gota que derramó el vaso es una variante documentada en el español de México: señala el hecho final que desencadena una reacción tras una serie de problemas. Corresponde al mismo ejemplo que la gota que colma el vaso; no son dos modismos distintos en este listado. Consultar en el DEM ↗
Ponerse las botas también puede referirse a obtener un beneficio extraordinario. En el ejemplo de la comida se emplea con el sentido de disfrutar en abundancia. Para interpretar una expresión, hay que leer la oración completa.
Los modismos no tienen una caducidad fija de diez años ni son exclusivos de los jóvenes. Su vigencia depende del uso. Una expresión desconocida para una persona tampoco carece de significado: puede pertenecer a otra variedad del español. Los arcaísmos ayudan a distinguir el desuso de la simple falta de familiaridad.
Modismos, refranes y palabras coloquiales
Un refrán o una frase proverbial suele presentar una observación o enseñanza general. Un modismo como meter la pata se integra en una oración para expresar una idea. Las palabras coloquiales, por su parte, pueden tener un significado regional sin formar una expresión de varias palabras.
| Palabra o expresión | Qué conviene distinguir |
|---|---|
| La ropa sucia se lava en casa | Es una frase proverbial: plantea como criterio general resolver los conflictos dentro del ámbito familiar. El Refranero multilingüe la recoge como variante de Los trapos sucios se lavan en casa. Aquí se explica su sentido, no se propone como norma para ocultar problemas. Fuente ↗ |
| La neta | En México, neta puede significar verdad, como en Dime la neta. En ese uso, añadir el artículo la no la convierte por sí solo en una expresión de sentido figurado. Ser la neta tiene otro sentido: ser excelente o lo mejor. Fuente ↗ |
| Chance | En el español de México puede nombrar una oportunidad. La construcción popular chance y… equivale a quizá: Chance y llego antes. Hay que distinguir la palabra sola de esa construcción; no significa tal vez en cualquier contexto. Fuente ↗ |
| Chamba | En el español popular de México significa trabajo u ocupación. Es una palabra de uso coloquial, no una expresión formada por varias palabras. Fuente ↗ |
| Lana | Puede significar dinero en el registro coloquial. Ese sentido figurado pertenece a una palabra; por sí sola no constituye un modismo como los de la lista. Fuente ↗ |
| Ruco | Tiene sentidos relacionados con viejo o inútil documentados en El Salvador, Guatemala, Honduras, México y Nicaragua. Aplicado a una persona puede resultar despectivo. Es una palabra, no un modismo de varias palabras. Fuente ↗ |
Estas distinciones también aparecen al hablar del caló mexicano: no todo coloquialismo tiene el mismo origen ni pertenece a la misma clase de expresión. El tono y la relación entre quienes hablan pueden dar a una palabra una connotación afectuosa, irónica o despectiva.
Modismo y latinismo describen aspectos distintos: el primero atiende al funcionamiento de la expresión; el segundo, a su procedencia. Los latinismos y las locuciones latinas incluyen voces, expresiones y citas que conviene distinguir.
Cambiar una expresión asentada puede producir una mezcla involuntaria o un juego de palabras deliberado. La comparación entre barbarismos y expresiones mezcladas muestra por qué hace falta leer la oración antes de corregirla.